Sport is de gelijkmaker op de Special Olympics World Games

De Special Olympics World Games zijn 's werelds grootste inclusieve sportevenement. Het evenement van dit jaar vindt in juni plaats in Berlijn, Duitsland: 7.000 atleten met een verstandelijke beperking zullen naar de stad reizen om deel te nemen aan 26 olympische sporten - van kajakken tot basketbal. De Special Olympics World Games Berlin 2023 zijn niet alleen de eerste Spelen die in Duitsland worden georganiseerd, maar zullen ook de eerste zijn die de Hidden Disabilities Sunflower officieel erkennen. Medewerkers en vrijwilligers van de Spelen zijn getraind om atleten, afgevaardigden en bezoekers te helpen die ervoor kiezen om de Hidden Disabilities Sunflower te dragen.

Vaak zijn verstandelijke beperkingen niet zichtbaar, dus velen van de Special Olympics-gemeenschap zullen bekend zijn met dezelfde vooroordelen en misvattingen als dragers van de Hidden Disabilities Sunflower. Net als de Hidden Disabilities Sunflower hebben de Special Olympics tot doel mensen met een handicap in staat te stellen te gedijen en volledig deel te nemen aan het leven.

Atleten met een handicap maken gebruik van de Hidden Disabilities Sunflower

Over de hele wereld gebruiken atleten met onzichtbare handicaps de Hidden Disabilities Sunflower-lijn om hun handicap te markeren tijdens wedstrijden of trainingen. Shreen is een atleet die meedoet aan rolstoelrugby en rolstoelrugbycompetitie. Ze draagt ​​de Hidden Disabilities Sunflower en noemt het "een absoluut geweldig schema", eraan toevoegend: "Het helpt om ons allemaal zichtbaarder te maken." Ze draagt ​​de Hidden Disabilities Sunflower-polsband op het veld en een lanyard in het dagelijks leven - vooral in het openbaar vervoer - om de mensen om haar heen te laten weten dat hoewel het lijkt alsof er "niets aan de hand is", ze in werkelijkheid een aantal niet-zichtbare handicaps heeft. waaronder chronische vermoeidheid, chronische pijn, astma en artrose. Ze draagt ​​een kniebrace om haar rechterbeen, maar dat valt niet altijd op en bovendien zijn de meeste van haar handicaps onzichtbaar. Dit kan het openbaar vervoer een uitdaging maken: “In het openbaar zijn mensen nogal onwetend. Mensen kunnen zien dat ik moeite heb om te staan ​​en dat ik op dingen leun, maar ze bieden geen zitplaats aan.”

Het dragen van de Hidden Disabilities Sunflower geeft Shreen toegang tot betere ondersteuning of begrip. Binnen contexten zoals de gezondheidszorg merkt ze dat "mensen de Hidden Disabilities Sunflower vaak herkennen", maar wanneer mensen er nog niet bekend mee zijn, maakt ze van de gelegenheid gebruik om uit te leggen wat het is en om algemene misvattingen over handicaps aan de kaak te stellen:

“We zien mensen lopen en we hebben het gevoel dat er niets met ze aan de hand is. Maar zo moeten we niet denken, want deze mensen kunnen artritis hebben, of het Ehlers Danlos-syndroom, of wat dan ook. Sommige mensen hebben betere dagen. Sommige mensen gebruiken geen hulpmiddelen. We moeten gewoon het grotere plaatje zien.”

De publieke perceptie van handicap veranderen

Uitdagende percepties over mensen met een handicap vormen sinds het begin de kern van de missie van de Special Olympics. Toen de eerste Special Olympics in 1968 in Chicago plaatsvonden, waren mensen met een verstandelijke beperking van oudsher geïnstitutionaliseerd, thuis geïsoleerd of uitgesloten van openbare ruimtes. De Spelen van 1968 waren een keerpunt: het bood mensen met een verstandelijke beperking voor het eerst de kans om samen te komen om te sporten.

In de decennia daarna zijn de Special Olympics doorgegaan met het voorvechters van inclusieve sport en het samenbrengen van een internationale gemeenschap van atleten met een verstandelijke beperking.

Sport wordt vaak beschreven als een "grote gelijkmaker" en grote sportevenementen kunnen zeker helpen om de publieke perceptie van mensen met een handicap te actualiseren en te verbeteren. Na de Paralympische Spelen van 2012 in Londen waren er aanwijzingen dat de houding van het publiek tegenover mensen met een handicap was verbeterd. Ondertussen de recente Netflix-documentaire Rising Phoenix- dat de geschiedenis en nalatenschap van de Paralympics onderzoekt - is gecrediteerd voor het verschuiven van het gesprek over handicaps, door zijn glanzende en glamoureuze weergave van atleten met een handicap.

Toch suggereert onderzoek dat er in de samenleving als geheel nog steeds een verschil is – soms aangeduid als de Disability Perception Gap – tussen de publieke perceptie van handicap en de werkelijke ervaringen van mensen met een handicap. Uit een onderzoek van Scope bleek dat maar liefst 75% van de mensen denkt dat mensen met een handicap "soms of meestal verzorgd moeten worden", terwijl nog eens 35% mensen met een handicap beschouwt als "niet zo productief als niet- mensen met een handicap." Bovendien heeft de pandemie de kloof tussen mensen zonder handicap en mensen met een handicap waarschijnlijk groter gemaakt:people with disabilitiesvertegenwoordigde bijna 60% van de Covid-gerelateerde sterfgevallen; mensen met een verstandelijke handicap waren bijzonder kwetsbaar voor de gevolgen van het virus; en de retoriek van de regering reduceerde mensen regelmatig tot hun 'onderliggende gezondheidsproblemen'.

Dus kan sport echt veranderen hoe mensen met een handicap worden gezien? Shreen denkt van wel: "Het feit dat ik een atleet ben, heeft de manier veranderd waarop ik door anderen wordt gezien." Ze legt uit dat hoewel er in de bredere samenleving nog steeds mythen over mensen met een handicap bestaan, ze op het veld "mensen verrast met [haar] snelheid en [haar] kracht" - en haar teamgenoten noemen haar liefkozend "The Brute". Bovendien heeft het zijn van een rolstoelatleet het zelfvertrouwen van Shreen verbeterd:

"Door een atleet en een sterke speler te zijn, voel ik me opgenomen en gerespecteerd door alle geslachten, ik voel me gesterkt door de toeschouwers door het gejuich en de feedback die ik krijg."

Voor Shreen prikkelt rolstoelrugby de verbeelding van mensen over wat mogelijk is met een handicap, en ze geniet van "de kans om de jongere en oudere generatie te inspireren dat alles mogelijk is, ongeacht iemands capaciteiten."

Sporten heeft voordelen voor de gezondheid en het welzijn

Sporten heeft natuurlijk ook veel gezondheidsvoordelen voor mensen met een handicap - en de Special Olympics zijn zelf ontstaan ​​uit onderzoek uit de jaren vijftig en zestig dat aantoonde hoe mensen met een verstandelijke handicap baat kunnen hebben bij sportbeoefening.Volgens de Britse liefdadigheidsinstelling voor leerstoornissen Mencap hebben mensen met een verstandelijke handicap gemiddeld slechtere gezondheidsresultaten in vergelijking met mensen zonder handicap: ze hebben twee keer zoveel kans om zwaarlijvig te worden en vijf keer meer kans om morbide obesitas te krijgen. Bovendien blijkt uit de Active Lives-enquête van Sport England dat 43,1% van de volwassenen met leerproblemen inactief is, vergeleken met het nationale gemiddelde van 25,2%.

En toch kunnen toegangs- of informatiebarrières het voor mensen met een handicap moeilijk maken om te weten hoe ze veilig aan sport kunnen doen. Toen ex-politieagent Shreen in 2017 tijdens haar dienst gewond raakte, 'wist ze niet hoe [haar] leven zou veranderen'. Ze kreeg langdurige handicaps, die "een zware tol eisten van [haar] geestelijke gezondheid." Ze herinnert zich: "Ik ben altijd een actief persoon geweest en lichaamsbeweging is een groot deel van mijn leven geweest, dus het feit dat ik niet in staat was om oefeningen of activiteiten uit te voeren, had echt effect op me." In het begin maakte ze zich zorgen: ze kon niet langer dezelfde soorten oefeningen doen als voorheen, en ze had het gevoel dat ze een "gebrek aan mentaliteit" had over hoe ze moest oefenen met een nieuw verworven handicap. Ze herinnert zich het gevoel dat er "belemmeringen waren voor hoe ik elke trainingsactiviteit ging uitvoeren".

Het ontdekken van rolstoelrugby betekende een keerpunt voor Shreen. Ze vond niet alleen een passie voor het spel, maar ook een manier om te oefenen die veilig, leuk en lonend was: “Aangepaste oefeningen of het gebruik van adaptieve fitnessapparaten zijn mijn nieuwe normaal en het helpt me om me weer fit te voelen, ook al ben ik dat niet. .” Al snel zag ze een verbetering in haar mentale gezondheid: “Sport stimuleert mijn fysieke, emotionele en psychologische welzijn. Het helpt me om alle stress of overstuur die ik heb te verlichten en verbetert mijn mentaliteit en zelfvertrouwen. Het belangrijkste is dat het vinden van adaptieve en inclusieve sport Shreen heeft geholpen een plaats van zelfacceptatie te bereiken: "Ik ken mijn handicaps en beperkingen", zegt ze, "en daar voel ik me zelfverzekerd over, wat me gelukkig en trots maakt."

Empowerment van sporters met een verstandelijke beperking

Van 17 tot 25 juni 2023 verwelkomt Berlijn 7.000 Special Olympics-atleten uit ongeveer 190 landen op de Spelen. De atleten zullen worden ondersteund door meer dan 3.000 coaches en 20.000 vrijwilligers om een ​​buitengewoon evenement te creëren waarin atleten met een verstandelijke beperking kunnen deelnemen aan wedstrijden.

Net als de Hidden Disabilities Sunflower stelt inclusieve sport sporters met een handicap in staat om de schaamte of het stigma dat hen nog te vaak wordt opgelegd, van zich af te schudden. Het voorziet ook – net als de Hidden Disabilities Sunflower – mensen met een handicap van de tools en het vertrouwen om volledig aan het leven deel te nemen. En net als de Hidden Disabilities Sunflower maakt inclusieve sport mensen met een beperking zichtbaarder in de samenleving. Terwijl mensen met een verstandelijke beperking van oudsher naar de zijlijn werden geveegd, zijn de Special Olympics een kans voor atleten met een handicap om eindelijk in de schijnwerpers te staan.

Dus hoe verander je de publieke perceptie van handicap? Betere zichtbaarheid kan de eerste stap zijn. Want op het veld, net als in het dagelijks leven, hebben mensen met een verstandelijke beperking altijd bestaan: luidruchtig, trots en gedreven om te slagen. Het is speeltijd.

 

Celestine Fraser